ECONOMÍA EN AMÉRICA
Un economista inmigrante explora la tierra de la desigualdad
Angus Deaton
Princeton University Press
VIVEK ARORA es subdirector de la Oficina de Evaluación Independiente del FMI.
News Press Service
FMI
El nuevo libro de Angus Deaton se basa en sus escritos para una audiencia general a lo largo de los años, organizados en torno al tema de la desigualdad en Estados Unidos. “Con la mirada puesta constantemente en la desigualdad”, dice, “escribo sobre atención médica, pensiones, mercado de valores y pobreza en casa y en el extranjero”.
Comparte su perspectiva como economista inmigrante que creció en la tradición económica de Cambridge (Inglaterra) antes de mudarse a Estados Unidos en la década de 1980 y ganar el Premio Nobel en 2015, entre otros honores.
La preocupación central de Deaton es la creciente desigualdad: en los ingresos, un abismo entre las “élites” y la población en general, y el empeoramiento de los resultados sociales entre aquellos que quedaron atrás por la globalización, las políticas y los avances tecnológicos, incluida la creciente mortalidad entre los trabajadores menos educados, que Anne Case y Deaton las describió como “muertes por desesperación” en un libro anterior.
Deaton considera que la atención inadecuada al cambio climático es una forma de desigualdad porque descuida el bienestar de las generaciones futuras.
Deaton sostiene que la profesión económica debería ampliar la lente a través de la cual ve el bienestar, como pretendía Adam Smith, más allá de los ingresos y la riqueza para abarcar aspectos importantes del bienestar humano, como el trabajo, la familia y la comunidad significativos. Los economistas deberían equilibrar una tendencia a centrarse en la eficiencia con una mayor atención a la equidad, y deberían prestar más atención al potencial del gobierno para ayudar a abordar la desigualdad.
En cuanto al papel apropiado de las políticas públicas, el autor enfatiza la importancia de la noción de Kenneth Arrow de que los mercados deben ser competitivos—no simplemente “libres”—para generar resultados socialmente aceptables.
En ausencia de competencia, digamos porque los monopolios o monopsonios aumentan artificialmente los precios o reducen los salarios, los resultados del mercado pueden generar resultados que penalicen consistentemente a ciertos segmentos de la población.
Deaton señala que, en realidad, el ajuste a las crisis es más difícil de lo que suele suponer el discurso político. Destaca la desigualdad educativa y racial como características marcadas del panorama social.
Las personas desplazadas por fuerzas globales o por la tecnología a menudo tienen dificultades para encontrar trabajo debido a los requisitos de títulos universitarios y al costo prohibitivo de la vivienda en las grandes ciudades. Mientras tanto, la red de seguridad social está deshilachada, lo que significa mayores dificultades para los relativamente pobres y menos educados.
Para abordar la desigualdad, Deaton insta a los formuladores de políticas a centrarse no solo en la redistribución –que tiene límites conceptuales y prácticos– sino en la “predistribución”, factores como la educación y la salud que influyen en cómo los mercados determinan la distribución del ingreso antes de impuestos y transferencias.
En algunas circunstancias, salarios mínimos más altos pueden impulsar el bienestar de los trabajadores de bajos ingresos sin reducir el empleo.
Deaton ve la necesidad de una intervención gubernamental para reducir los costos de atención médica y la pobreza y garantizar beneficios de jubilación más confiables. En el mercado de la atención sanitaria, factores como la información asimétrica sobre precios y procedimientos impiden la competencia en el mercado. El autor sostiene que la dependencia excesiva de las fuerzas del mercado en estas circunstancias conduce a una alta desigualdad y precios en la atención de salud, y a una baja calidad en comparación con otros países ricos.
Deaton prefiere la financiación y la provisión de pensiones comunitarias a las individuales porque los riesgos de mercado son altos, la mayoría de la gente carece de los medios para gestionar los riesgos y, para aquellos que calculan mal los riesgos o sufren mala suerte, las consecuencias son catastróficas.
Sostiene que los gobiernos deberían prestar atención a la pobreza interna (ya que tienen una obligación particular con sus propios ciudadanos que pagan impuestos, trabajan y sirven) y a la pobreza en el exterior, aunque no considera que la ayuda sea una solución duradera.
Las críticas a la economía pueden parecer radicales y pasar por alto la flexibilidad intelectual y política desarrollada durante y después de la crisis financiera global, incluso por el FMI bajo el entonces consejero económico Olivier Blanchard.
En general, el libro es informativo, dada la amplia gama de temas; convincente, dada la obvia autoridad y rica experiencia de Deaton; y, dado su don para escribir, agradable.
