VISIONES
Branko Milanovic
Belknap Press
Cambridge
News Press Service
FMI
ZIA QURESHI es investigadora principal del programa de Economía y Desarrollo Global de la Brookings Institution.
La creciente desigualdad económica en muchos países, especialmente los ricos, en las últimas décadas se ha convertido en un importante tema de debate político y una importante preocupación en materia de políticas públicas.
Las crecientes disparidades económicas y las ansiedades relacionadas están avivando el descontento social y son un importante impulsor del creciente escepticismo sobre las instituciones públicas, la polarización política y el nacionalismo populista que son tan evidentes hoy.
Visiones de la desigualdad, un nuevo libro de Branko Milanovic, un destacado estudioso de la desigualdad, sitúa las preocupaciones y el debate actuales en contexto. Es un relato absorbente de cómo ha evolucionado el pensamiento sobre la desigualdad.
El libro narra la forma en que la disciplina económica ha visto y analizado la desigualdad desde la Revolución Francesa hasta el final de la Guerra Fría.
Destila cuidadosamente los escritos de seis de los economistas más influyentes de esa época (François Quesnay, Adam Smith, David Ricardo, Karl Marx, Vilfredo Pareto y Simon Kuznets) con un capítulo dedicado a cada uno.
Luego revisa el trabajo de los economistas neoclásicos y los estudios de desigualdad durante el período de la Guerra Fría. El libro concluye examinando los avances en el análisis de la desigualdad en el período más reciente posterior a la Guerra Fría. En definitiva, es un tratado amplio y erudito sobre la historia intelectual de la desigualdad.
El pensamiento de los primeros economistas sobre la desigualdad se enmarcaba principalmente en torno a las clases sociales y los medios de producción: terratenientes, capitalistas, trabajadores.
Su análisis se centró más en la distribución funcional del ingreso: rentas, ganancias, salarios. Pareto enmarcó la desigualdad en términos de una jerarquía social de las élites versus el resto de la población.
Con Kuznets y los economistas neoclásicos posteriores, el análisis se desplazó hacia los individuos y la distribución interpersonal del ingreso, un cambio ayudado en parte por una mayor disponibilidad de datos sobre el ingreso individual.
Los nuevos datos y herramientas permitieron estudiar la distribución del ingreso entre individuos a lo largo de diversas dimensiones, como el nivel educativo o la ubicación urbana versus rural.
Milanovic rastrea esta evolución en el pensamiento económico sobre la desigualdad desde las clases hasta las élites y las personas con gran detalle, y también muestra cómo las ideas sobre la desigualdad estaban indisolublemente ligadas al contexto histórico.
Milanovic llama a la segunda mitad del siglo XX, que abarca la Guerra Fría, un “largo eclipse de los estudios sobre desigualdad”. La relativa falta de atención a las cuestiones distributivas reflejaba en parte la fe de los economistas neoclásicos en el funcionamiento de los mercados y sus resultados.
Además, la desigualdad dentro de las economías occidentales se moderó inicialmente durante este período, ayudada por la creciente demanda de mano de obra respaldada por un mayor crecimiento económico de posguerra, mejoras en la educación y la introducción de programas de bienestar social.
Según Milanovic, estos factores, que disminuyeron la atención a la desigualdad en el trabajo de los economistas y en el discurso público durante la Guerra Fría, se vieron reforzados por la política de la época.
Cada bando quería presentarse como menos clasista y menos desigual que el otro: la competencia entre capitalismo y comunismo empujó la economía al servicio de los fines políticos de las ideologías dominantes.
El panorama ha cambiado en las últimas décadas. La desigualdad ha resurgido, impulsada por una combinación de factores: los impactos diferenciales del cambio tecnológico y la globalización entre empresas y trabajadores y los actuales entornos institucionales y políticos.
Estos incluyen el debilitado papel redistributivo del Estado a medida que disminuyó la progresividad fiscal y los programas sociales se vieron restringidos por restricciones fiscales más estrictas.
Esto ha llevado a los economistas a volver a centrar su atención en la desigualdad. La desigualdad ha aumentado no sólo en las economías occidentales, especialmente en Estados Unidos, sino también en la Rusia postsoviética y en las principales economías de mercados emergentes, como China e India.
En el epílogo del libro, Milanovic analiza cómo los economistas contemporáneos han ampliado las fronteras del estudio de la desigualdad.
El trabajo de Thomas Piketty se destaca en este contexto, especialmente al profundizar el análisis del papel de la riqueza y los ingresos no laborales en la desigualdad.
Los estudios sobre la desigualdad tienen un alcance más amplio, y van más allá del estrecho enfoque neoclásico de los mercados hacia las estructuras de poder social y político.
Incorporan factores como el género y la raza y examinan la desigualdad en dimensiones más amplias que solo el ingreso monetario. Y el enfoque ahora se extiende más allá de la desigualdad entre los ciudadanos dentro de los países para incluir la desigualdad entre los ciudadanos globales, un área de trabajo pionero de Milanovic.
La reciente dinámica de desigualdad tiene un lado positivo: la desigualdad dentro de los países ha ido aumentando, pero la desigualdad global (la suma de la desigualdad dentro de los países y entre países) ha ido disminuyendo.
Las economías en desarrollo están reduciendo la brecha de ingresos con los países ricos. Pero, de cara al futuro, la convergencia económica global enfrenta nuevos desafíos a medida que las perspectivas de crecimiento mundial se debilitan (especialmente para las economías en desarrollo), las tensiones geopolíticas y el riesgo de fragmentación geoeconómica amenazan el comercio y la inversión entre países, y la tecnología altera la estructura de la ventaja comparativa internacional.
Visiones de desigualdad es un importante trabajo académico. Pero también es una buena lectura. Milanovic mezcla su examen metódico de la evolución del pensamiento económico sobre la desigualdad con fascinantes retratos de grandes economistas y de la sociedad y el sistema político de su época.
Es oportuno prestar una atención renovada y más profunda a la desigualdad. Como documenta Walter Scheidel en su libro The Great Leveler, que analiza la historia de las consecuencias de la desigualdad, los aumentos grandes y persistentes de la desigualdad pueden terminar mal.
