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En un exitoso vuelo de prueba, un avión de combate estadounidense equipado con inteligencia artificial (IA) hizo historia esta semana. Y es motivo de preocupación en algunos sectores.
Quizás solo fuera cuestión de tiempo antes de que la inteligencia artificial (IA) se abriera paso en máquinas de guerra como los aviones de combate.
Con el sol radiante del mediodía, un avión de combate experimental F-16 naranja y blanco se lanzó con un rugido, un sello distintivo del poderío aéreo estadounidense.
Pero el combate aéreo que siguió no se parecía a ningún otro: este F-16 estaba controlado por IA, no por un piloto humano. Y en el asiento delantero viajaba el secretario de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Frank Kendall.
La inteligencia artificial representa uno de los mayores avances de la aviación militar desde la introducción del sigilo a principios de la década de 1990, y la Fuerza Aérea se ha inclinado agresivamente por ella.
A pesar de que la tecnología no está completamente desarrollada, el servicio tiene previsto crear una flota de más de 1000 aviones de combate no tripulados con tecnología de inteligencia artificial, la primera de las cuales estará operativa en 2028.
Era lógico que el combate aéreo tuviera lugar en la Base Aérea Edwards, una enorme instalación desértica del estado de California, donde Chuck Yeager superó la velocidad del sonido y donde el ejército ha incubado sus avances aeroespaciales más secretos.
La IA decide si lanzar armas o no
Una nueva generación de pilotos de pruebas entrena a agentes de IA para volar en la guerra en simuladores clasificados y edificios con capas de protección contra la vigilancia.
Kendall viajó hasta aquí para ver volar a la IA en tiempo real y hacer una declaración pública de confianza en su futuro papel en el combate aéreo.
«No tenerla es un riesgo para la seguridad. En este momento, tenemos que tenerla», dijo Kendall en una entrevista con Associated Press (AP) tras aterrizar.
La agencia AP, junto con la emisora estadounidense NBC, recibió permiso para presenciar el vuelo secreto con la condición de que no se denunciara hasta que estuviera completo por motivos de seguridad operativa.
El F-16 controlado por la IA, llamado Vista, voló a Kendall en maniobras ultrarrápidas a más de 800 kilómetros por hora, ejerciendo una presión sobre su cuerpo cinco veces mayor que la fuerza de la gravedad.
Se enfrentó casi cara a cara con un segundo F-16 pilotado por humanos, ya que ambos aviones corrieron a menos de 304 metros uno del otro, girando y haciendo bucles para tratar de obligar a su oponente a adoptar posiciones vulnerables.
Al final del vuelo, que duró una hora, Kendall salió de la cabina con una sonrisa. Dijo que había visto lo suficiente durante su vuelo como para confiar a esta IA, que aún estaba aprendiendo, la capacidad de decidir si lanzar o no armas en la guerra.
Profundas preocupaciones sobre las armas de IA autónomas
Los expertos en control de armas y los grupos humanitarios están profundamente preocupados por la posibilidad de que algún día la IA pueda lanzar de forma autónoma bombas que maten a personas sin más consultas humanas, y buscan que se restrinja aún más su uso.
«Existe una grave y generalizada preocupación por la posibilidad de que se cedan las decisiones de vida o muerte a sensores y software», ha advertido el Comité Internacional de la Cruz Roja.
Las armas autónomas «son una causa inmediata de preocupación y exigen una respuesta política internacional urgente«.
Kendall dijo que siempre habrá supervisión humana en el sistema cuando se usen armas.
El cambio de los militares a aviones equipados con inteligencia artificial está impulsado por la seguridad, el costo y la capacidad estratégica.
Si Estados Unidos y China terminan en un conflicto, por ejemplo, la flota actual de cazas tripulados y caros de la Fuerza Aérea será vulnerable debido a los avances de ambos bandos en materia de guerra electrónica, espacio y sistemas de defensa aérea.
La Fuerza Aérea de China está a punto de superar en número a la estadounidense y también está acumulando una flota de armas voladoras no tripuladas.
Los escenarios bélicos futuros contemplan enjambres de aviones no tripulados estadounidenses que ataquen anticipadamente las defensas enemigas para que Estados Unidos pueda penetrar en el espacio aéreo enemigo sin poner en peligro la vida de los pilotos.
Pero el cambio también está impulsado por el dinero. La Fuerza Aérea de Estados Unidos sigue viéndose obstaculizada por los retrasos en la producción y los sobrecostes de su F-35 Joint Strike Fighter, cuyo coste se estima en 1,7 billones de dólares (1,5 billones de euros).
Los aviones no tripulados controlados por la IA, más pequeños y baratos, son el camino a seguir, según Kendall.
Combate aire-aire con IA
Los operadores militares de Vista afirman que ningún otro país del mundo tiene un avión de inteligencia artificial como este, en el que el software primero aprende de millones de puntos de datos en un simulador y luego pone a prueba sus conclusiones durante los vuelos reales.
Luego, esos datos de rendimiento del mundo real se vuelven a colocar en el simulador, donde la IA los procesa para obtener más información.
China tiene inteligencia artificial, pero no hay indicios de que haya encontrado la forma de realizar pruebas fuera de un simulador. Y, al igual que un oficial subalterno que aprende tácticas por primera vez, algunas lecciones solo se pueden aprender en el aire, dijeron los pilotos de pruebas de Vista.
Hasta que no vueles, «todo son conjeturas», dijo el piloto jefe de pruebas Bill Gray. «Y cuanto más te lleve descubrirlo, más tardarás en disponer de sistemas útiles».
Vista realizó su primer combate aéreo controlado por IA en septiembre de 2023, y desde entonces solo ha habido unas dos docenas de vuelos similares.
Sin embargo, los programas aprenden tan rápido de cada enfrentamiento que algunas versiones de IA que se están probando en Vista ya superan a los pilotos humanos en el combate aire-aire.
Los pilotos de esta base son conscientes de que, en algunos aspectos, pueden estar entrenando a sus sustitutos o diseñando una construcción futura en la que se necesiten menos.
Pero también dicen que no querrían volar en el cielo contra un adversario que tiene aviones controlados por la inteligencia artificial si los Estados Unidos no tienen también su propia flota.
«Tenemos que seguir avanzando. Y tenemos que avanzar rápido», dijo Kendall.
