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“EE. UU. innova, China replica, Europa regula”: así es como los críticos resumen el enfoque del continente hacia la innovación. La prueba evidente de la extralimitación regulatoria de la Unión Europea es la ahora infame Ley de Inteligencia Artificial, que regula la IA, a pesar de que la región aún no ha creado un solo actor importante.
La productividad de las empresas tecnológicas estadounidenses ha aumentado casi un 40 % desde 2005, mientras que en las europeas se ha estancado, según un estudio del FMI .
El gasto en investigación y desarrollo de Estados Unidos, como porcentaje de las ventas, es más del doble que en Europa. Ninguna empresa europea se encuentra entre las 10 mayores tecnológicas por cuota de mercado.
La primera europea de la lista, SAP (14.ª), empresa alemana de software, solo vale el 10 % del número uno, Apple. El proveedor neerlandés de semiconductores ASML (15.ª) posee aproximadamente el 10 % del valor de mercado de Nvidia (2.ª), según CompaniesMarketCap.
Sin embargo, la realidad, como siempre, es más matizada. El panorama de innovación europeo alberga una vida de diversas formas y tamaños.
Muchas empresas tecnológicas europeas son ahora nombres reconocidos a nivel mundial: Spotify y la fintech sueca Klarna, que ofrece la opción de comprar ahora y pagar después, y el banco digital británico Revolut. Skype, cuyo propietario Microsoft jubiló recientemente, fue fundado en Londres por cuatro estonios, un danés y un sueco. Uno de sus primeros empleados, el estonio Taavet Hinrikus, cofundó Wise, una empresa de transferencias de dinero.
Destreza en salud
Hay algo de cierto en la reputación de Europa de sobrerregulación , dice Francesca Pasinelli, exdirectora general de la Fondazione Telethon de Italia, que recauda fondos para la investigación en salud. » Pero esa no es la historia completa».
Las empresas europeas son más prominentes en el sector farmacéutico. La danesa Novo Nordisk, fabricante de los populares medicamentos para bajar de peso Ozempic y Wegovy, es la cuarta más grande por capitalización de mercado en el ranking farmacéutico, que también incluye a la británica AstraZeneca y a las suizas Roche y Novartis.
La pequeña empresa alemana BioNTech, fundada en 2008 por dos inmunólogos de ascendencia turca, saltó a la fama mundial cuando la vacuna contra la COVID-19 que desarrollaron con el gigante farmacéutico estadounidense Pfizer se materializó primero, en tiempo récord.
La Fondazione Telethon fue iniciada en los años 90 por familias de pacientes con enfermedades genéticas raras para recaudar fondos y promover la investigación » en áreas en las que ni el sector público ni el privado intervendrían, debido al pequeño número de personas involucradas», dice Pasinelli, quien se convirtió en director general en 2009 y ahora es miembro de la junta.
Desde su creación, la Fondazione Telethon ha invertido casi 700 millones de euros en más de 3000 proyectos. Famosa en Italia por su maratón televisivo anual de recaudación de fondos (de ahí su nombre), en el que participan personalidades del mundo del espectáculo y del deporte, la fundación realiza su propia evaluación, asignación y seguimiento de los fondos. « Copiamos el rigor del modelo de los NIH», afirma Pasinelli, refiriéndose a los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU.
Los innovadores, los capitalistas de riesgo y los académicos coinciden en que las cosas están cambiando en Europa.
Brecha de capital de riesgo
Aun así, la brecha entre EE. UU. y Europa sigue siendo enorme. La causa más citada es la falta de financiación para la innovación debido a la ausencia de una unión del mercado de capitales y a la insuficiencia de capital riesgo.
En 2024, los inversores de riesgo estadounidenses invirtieron 210 000 millones de euros en más de 15 000 operaciones, frente a los 57 000 millones y menos de 10 000 de Europa, según la Italian Tech Alliance.
Europa, que también va a la zaga de Asia, corre el riesgo de quedarse aún más rezagada. Sus dos mayores mercados, el Reino Unido y Francia, se contrajeron el año pasado: el valor de la inversión descendió de 19 000 millones de euros a 16 800 millones de euros y de 9 000 millones de euros a 7700 millones de euros, respectivamente.
El número de operaciones también disminuyó. El tercer mercado más grande, Alemania, se recuperó ligeramente, pasando de 7100 millones de euros a 7400 millones de euros.
La falta de capital no lo explica todo. « El capital es móvil y, por lo tanto, está disponible donde existen buenas oportunidades», afirma Maurizio Sobrero, profesor de Gestión de la Innovación en la Universidad de Bolonia. «
En muchos casos, el verdadero obstáculo es la fragmentación del mercado europeo debido a las diferentes normativas nacionales y regímenes de autorización.
Esto es bastante evidente en algunos sectores, por ejemplo, el de equipos biomédicos». Un estudio del FMI también señala la fragmentación del mercado. Persisten numerosas barreras no comerciales dentro del mercado único, lo que impide a las empresas innovadoras expandirse y realizar inversiones que solo serán rentables si cuentan con una base de clientes más amplia.
Sobrero y sus coautores analizaron investigaciones financiadas con subvenciones del Consejo Europeo de Investigación. De las 20 empresas con mayor número de solicitudes de patente que citaron financiación del Consejo, más de la mitad eran estadounidenses, lo que indica que son más hábiles para convertir la investigación en tecnología con impacto económico.
Algunos ven valor en el capital de riesgo a menor escala. « Las grandes empresas estadounidenses no se involucrarán en negocios pequeños», afirma Elizabeth Robinson.
Tiene un doctorado en biotecnología del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y cofundó Nicox en la década de 1990. La investigación se realizó originalmente en Italia y fue financiada por empresas de capital de riesgo francesas y suecas.
La empresa comenzó con terapia gástrica y luego se expandió a la oftalmología. « Fue un verdadero proyecto europeo», declaró a F&D.
Robinson es ahora vicepresidenta de Indaco Venture Partners, que cuenta con el Fondo Europeo de Inversiones entre sus inversores y se centra en cinco áreas de innovación, entre ellas la tecnología médica y la biotecnología.
Considera que Europa tiene la oportunidad de aprovechar los recortes de financiación anunciados para los NIH.
cambio de mentalidad
En una ocasión, cuando le preguntaron sobre el enfoque de Europa hacia las startups, el fundador de Spotify, Daniel Ek, respondió con una lista de reproducción que comenzaba con » Wake up», de la banda estadounidense Rage Against the Machine: «¿ A quién tengo que hacer para despertarte? Para sacudirte, para romper la estructura».
Hay señales alentadoras de que Europa finalmente está despertando.
Un informe sobre el futuro de la competitividad europea, elaborado por Mario Draghi, ex primer ministro italiano, menciona la aceleración de la innovación como la primera transformación necesaria para impulsar la economía europea hacia el futuro.
Draghi solicitó un gasto adicional de 800 000 millones de euros anuales en inversiones verdes, digitales y de defensa.
Europa también está mostrando su voluntad de invertir más en IA. Una cumbre sobre IA convocada por el presidente francés, Emmanuel Macron, en febrero de 2025 generó una promesa de 109 000 millones de euros por parte de Francia y un compromiso de la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, para movilizar fondos de la UE y privados hasta alcanzar un total de 200 000 millones de euros.
Sin embargo, esta cifra está muy por debajo, por ejemplo, del compromiso estadounidense de 500 000 millones de dólares para el Proyecto Stargate, liderado por OpenAI y otros.
La creciente participación del Banco Europeo de Inversiones (BEI) y del Fondo Europeo de Inversiones (FEI) es una señal de que las cosas van por buen camino.
En 2024, el BEI invirtió la cifra récord de 19.800 millones de euros en empresas digitales y de innovación de alto riesgo, según su informe anual. De esa suma, 14.400 millones de euros provinieron del FEI, la mitad en forma de capital.
El BEI también ha duplicado su inversión de capital en empresas de tecnología de seguridad y defensa.
Esto, sumado al enorme aumento del gasto en defensa anunciado por Alemania y otros países, debería impulsar a las empresas europeas de tecnología de defensa e impulsar la inversión en investigación y desarrollo.
Entre los países, España es uno de los más activos, gracias al apoyo de las instituciones públicas. A finales de 2023, aprobó una ley de empresas emergentes, y la inversión se disparó un 16 %, hasta los 2000 millones de euros.
La ley ofrece incentivos fiscales a empresas, inversores y empleados; se proclama la más favorable de Europa en opciones sobre acciones; reduce la burocracia; e introduce nuevas vías de financiación pública, una de ellas para apoyar a las mujeres emprendedoras.
El sector privado español aportó aproximadamente 3000 millones de euros de fondos propios.
IA y zapatos
Las universidades son un caldo de cultivo natural para la innovación. Aunque Europa carece de gigantes como el MIT y Stanford, muchas universidades cuentan ahora con ecosistemas florecientes y han dado origen a varios unicornios, startups valoradas en más de mil millones de dólares.
La Universidad de Cambridge encabeza el ranking por el número de « spin-outs» y planea acelerar el desarrollo en tecnología y ciencias de la vida en los próximos 10 años.
Uno de sus ejemplos más antiguos y exitosos es ARM, empresa que produce semiconductores y software para teléfonos inteligentes, fundada en 1990.
El siguiente en el ranking es la ETH de Zúrich, cuna de las cápsulas huecas patentadas que adornan las suelas de la marca suiza de calzado « On».
Otras instituciones académicas destacadas en innovación son la Universidad Técnica de Múnich (Alemania), la Universidad Tecnológica de Delft (Países Bajos) y la Universidad Aalto (Finlandia).
La relación entre las universidades europeas y los innovadores sigue evolucionando. Al igual que sus homólogas estadounidenses, muchas suelen adquirir participaciones en las etapas iniciales de empresas innovadoras.
Sin embargo, según Robinson, de Indaco, algunas universidades se resisten posteriormente a la dilución de su participación y no participan en rondas de financiación posteriores, lo que puede retrasar el crecimiento de las empresas.
Y hay más buenas noticias. Tres graduados de la Universidad de Coímbra, en Portugal, que se conocieron mientras trabajaban en la Agencia Espacial Europea, crearon Feedzai, una plataforma para combatir el fraude financiero mediante el uso de IA y biometría.
Actualmente, varias instituciones financieras globales la utilizan para monitorear 6 billones de dólares en pagos al año.
Aunque financiada por inversores de riesgo estadounidenses y con oficinas en Silicon Valley, la empresa mantiene su sede en Coímbra, cuya universidad data del siglo XIII. «
Quedarnos aquí tiene valor porque queremos seguir contribuyendo al desarrollo del ecosistema», declaró Nuno Sebastião, uno de los fundadores, al periódico portugués Público .
Una iniciativa impulsada por Feedzai ya ha impulsado el lanzamiento de 12 startups y ha recaudado 412 millones de dólares en financiación.
Innovadores, inversores de riesgo y académicos coinciden en que la situación en Europa está cambiando. « Por primera vez, la Comisión Europea cuenta con un comisario dedicado exclusivamente a las startups, la investigación y la innovación», señala Francesco Cerruti, director general de la Alianza Tecnológica Italiana. « Pero es necesario traducir las palabras en hechos. Y con rapidez».
ALESSANDRO MERLI es investigador asociado de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de Europa de la Universidad Johns Hopkins y ex periodista de Il Sole 24 Ore .
