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FMI
Por Vybhavi Balasundharam y Leni Hunter
Prácticamente sin viajes internacionales desde marzo de 2020, las aerolíneas nacionales en el Pacífico enfrentan crecientes dificultades financieras. Para los países de las islas del Pacífico, este impacto es particularmente severo dada la débil situación financiera de las aerolíneas nacionales antes de la pandemia, la dependencia de estos países de la conectividad de las aerolíneas para respaldar el turismo y el espacio fiscal limitado para brindar apoyo financiero continuo o futuro a estas aerolíneas.
La recuperación de esta crisis presenta una oportunidad para reformar la gobernanza y la supervisión de las aerolíneas nacionales para mitigar los riesgos futuros, según una investigación reciente del personal técnico del FMI .
Las islas del Pacífico se encuentran entre los países más aislados del mundo. Dependen de la conectividad de las aerolíneas para el turismo, la educación, las oportunidades de empleo, el acceso a la atención médica y la entrega de bienes y servicios. Esta dependencia ha llevado a muchos países de las islas del Pacífico a tener aerolíneas nacionales de propiedad estatal que atienden tanto a los mercados nacionales como internacionales. La aerolínea nacional suele ser el único proveedor de rutas nacionales y un importante proveedor de rutas internacionales, que asciende a más del 60 por ciento de la capacidad de asientos en Fiji, Vanuatu y Papua Nueva Guinea, y al 100 por ciento de las rutas en Nauru.
Las pérdidas financieras y la escasa rentabilidad han sido preocupaciones de larga data para varias aerolíneas del Pacífico. Solo Fiji Airways ha obtenido beneficios consistentes durante los últimos seis años y es también la única aerolínea nacional en los países de las islas del Pacífico que no es totalmente de propiedad estatal (Qantas Airways tiene una participación del 46 por ciento).
La mayoría de las aerolíneas nacionales tenían al menos una calificación de riesgo general moderada antes de la pandemia. Muchos ya han pasado por una o más reestructuraciones y siguen siendo extremadamente vulnerables a las conmociones externas. Por ejemplo, Air Vanuatu tuvo que ser reestructurado más recientemente en 2016, luego de los daños del ciclón tropical Pam, y ahora está experimentando otra reestructuración para recuperarse de la crisis del COVID-19.
Los gobiernos han estado directamente expuestos a las aerolíneas locales en virtud de la propiedad estatal y, a menudo, brindaban apoyo financiero incluso antes de la pandemia. El apoyo gubernamental directo ha sido elevado en relación con el PIB en varios casos, desviando recursos de otras necesidades de desarrollo. Esto se suma a las formas indirectas de apoyo, como las garantías implícitas sobre préstamos de instituciones financieras, como los fondos nacionales de previsión (seguridad social). Sin embargo, los gobiernos han luchado por monitorear y contener los riesgos de las aerolíneas nacionales, lo que refleja marcos de gobernanza inadecuados, falta de capacidad de supervisión y falta de transparencia de las aerolíneas que socava la capacidad de evaluar los riesgos potenciales.
La pandemia ha obligado a los gobiernos a incrementar el apoyo a las aerolíneas nacionales. Es poco probable que el turismo alcance los niveles anteriores a COVID-19 antes de 2023. Dadas estas condiciones, las aerolíneas tendrán dificultades para mejorar el desempeño financiero a corto plazo. Y para algunos, sus pérdidas continuas representan pasivos cuasifiscales importantes. Mejorar la supervisión y fortalecer la gobernanza se ha vuelto más urgente que nunca para mitigar el riesgo para los balances del gobierno.
Una mayor transparencia y responsabilidad en el funcionamiento de los transportistas nacionales y una supervisión rigurosa serán fundamentales en los difíciles meses venideros. Las transacciones entre el gobierno y la aerolínea nacional deben divulgarse en el presupuesto anual y en los informes presupuestarios trimestrales. Los estados financieros auditados de las aerolíneas deben publicarse de manera más oportuna. La mayoría de los países de las islas del Pacífico tienen una unidad de supervisión independiente para monitorear y mitigar los riesgos de todas las empresas estatales, incluidas las aerolíneas nacionales. La capacidad suficiente en estas unidades, junto con leyes integrales de gobernanza y una aplicación efectiva son fundamentales para una supervisión eficaz.
