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National Geographic
A principios de año, la Tierra alcanzará silenciosamente un hito en su órbita alrededor del Sol. Conocido como perihelio, este es el momento en el que nuestro planeta está más cerca del Sol que en cualquier otro momento del año.
En 2026, el perihelio de la Tierra tendrá lugar el 3 de enero a las 12:15 p. m. EST o 17:15 UTC. Este evento astronómico ocurre aproximadamente dos semanas después del solsticio de diciembre.
La fecha exacta varía ligeramente de un año a otro debido a que el calendario gregoriano no coincide perfectamente con la órbita terrestre. Sin embargo, los años bisiestos explican parte de esta discrepancia.
Puede parecer contradictorio para algunos que la Tierra esté más cerca del Sol ahora mismo; después de todo, enero es invierno en gran parte del hemisferio norte.
Pero la inclinación del eje terrestre es, en realidad, el factor determinante de las estaciones, no la distancia de la Tierra al Sol.
El perihelio influye en la Tierra, desde la velocidad con la que nuestro planeta se desplaza por el espacio hasta la duración de cada estación.
Sin embargo, no significa que el Sol se vea mucho más grande en el cielo. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre este evento astronómico anual.
¿Qué es el perihelio?
Aunque se podría esperar que la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol sea un círculo perfecto, en realidad es una elipse, con el Sol ligeramente descentrado.
Como resultado, la distancia entre la Tierra y el Sol cambia continuamente a lo largo de un año. «En su forma más simple, el perihelio es el punto en la órbita de un planeta, cometa u otro cuerpo astronómico donde está más cerca del Sol», afirma Seth McGowan , presidente del Adirondack Sky Center en el norte del estado de Nueva York. Su contraparte es el afelio, o la distancia más lejana de un cuerpo celeste al Sol.
Sin embargo, el cambio en la distancia de la Tierra al Sol es bastante mínimo, y el perihelio no es algo que se note a simple vista. En el perihelio, la Tierra se encuentra a unos 147 millones de kilómetros del Sol, en comparación con los aproximadamente 151 millones de kilómetros del afelio en julio.
«La órbita de la Tierra también cambia constantemente debido a las interacciones con los otros planetas del sistema solar, especialmente la Luna y Júpiter, por lo que el tiempo del perihelio puede variar algunas horas», dice Jason Steffen, profesor asistente de física en la Universidad de Nevada, Las Vegas.
¿Qué cambia,y qué no, el perihelio?
Si bien la distancia cambiante de la Tierra al Sol afecta nuestro clima, el perihelio no tiene un impacto drástico en nuestras estaciones. «La inclinación axial de 23,5 grados de la Tierra es el principal factor que influye en los cambios climáticos y de temperatura», afirma McGowan.
A medida que la Tierra órbita alrededor del Sol, su eje inclinado hace que cada hemisferio se incline alternativamente hacia él o alejándose de él.
Cuando un hemisferio se inclina hacia el Sol, los días se alargan y la luz solar incide sobre la superficie de forma más directa. Cuando se inclina en dirección contraria, los días se acortan y la luz solar llega con un ángulo más suave.
En conjunto, estos efectos modifican la cantidad de energía solar que llega a la superficie terrestre en aproximadamente un 50 % en las latitudes medias, y mucho más en las latitudes altas.
En comparación, el perihelio aumenta la intensidad de la luz solar que llega a la Tierra en aproximadamente un siete por ciento en comparación con el afelio.
Dado que el perihelio ocurre en enero, esa energía adicional afecta principalmente al hemisferio sur, que está inclinado hacia el sol en ese momento.
Si bien esto significa que los veranos del hemisferio sur son ligeramente más intensos que los del hemisferio norte, el impacto en la temperatura sigue siendo moderado.
«El hemisferio sur está compuesto principalmente de agua, que no experimenta las grandes oscilaciones de temperatura de la tierra», afirma Steffen.
