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La crisis energética debería impulsar, no descarrilar, la transición hacia la energía limpia, dice Samantha Gross, directora de la Iniciativa de Seguridad Energética y Clima del Brookings Institute, en una entrevista con Marjorie Henriquez del FMI.
La entrevista, parte de la serie Café Economics de la revista Finance and Development, examina cómo comenzó la crisis, las implicaciones para las economías en desarrollo y los riesgos de un mercado energético fragmentado.
“Si creamos un sistema energético basado en energías renovables y otras formas de electricidad sin emisiones de carbono, creamos un sistema que es por naturaleza más local y menos involucrado en la geopolítica”, dice Gross.
A medida que las facturas de energía se disparan a nivel mundial y los países se esfuerzan por asegurar las fuentes de energía, es probable que el impacto de la actual crisis energética sea profundo.
Antes de la edición de diciembre de 2022 de F&D, que profundizará en la agitación energética actual, la directora de la Iniciativa de Seguridad Energética y Clima de Brookings, Samantha Gross, analiza con Marjorie Henriquez de F&D cómo comenzó la crisis y las implicaciones para las economías en desarrollo. y los riesgos de un mercado energético fragmentado. Gross argumenta que la crisis energética debería ser el motor de una transición hacia la energía limpia, no un impedimento.
F&D: La actual crisis energética está afectando a todo el mundo. ¿Cómo llegamos aquí? ¿Es la guerra de Rusia en Ucrania la principal culpable?
SG: La situación energética actual comenzó durante la pandemia del coronavirus. En ese momento, vimos que la demanda de combustibles para el transporte, hechos de petróleo, cayó enormemente porque la gente no iba a ninguna parte. Esto significó que los productores de petróleo estaban perdiendo dinero, por lo que ralentizaron la inversión y la producción. A medida que salíamos de la pandemia, incluso antes de la guerra en Ucrania, la demanda se recuperó más rápidamente que la oferta, lo que provocó una crisis en la oferta de petróleo.
Es importante comprender que la crisis energética europea está del lado del gas natural, es decir, menos arraigada en la pandemia y más arraigada en la dependencia de los países europeos del gas natural ruso como parte de sus transiciones energéticas, en su eliminación gradual del carbón y incorporación progresiva de renovables. Algunos países, como Italia, se volvieron bastante dependientes del gas natural ruso para la generación de energía. En Alemania, el gas es más importante para la calefacción doméstica y la industria. Algunos de esos usos serán muy difíciles de descarbonizar, como en aplicaciones de alta temperatura como la fabricación de vidrio. Otros son más fáciles de descarbonizar, pero tomarán tiempo, como reemplazar la calefacción de gas en los hogares con bombas de calor eléctricas.
El gas natural ruso ha desempeñado un papel importante en el sistema energético de Europa, no solo por la elección de confiar en él, sino también porque la producción de gas natural nativo de Europa ha disminuido. Con la invasión de Ucrania, la mayoría de los países no quieren que su sed de energía financie la guerra de Rusia contra Ucrania. Pero la verdad es que el mundo necesita la energía rusa, y eso nos deja en una situación realmente mala.
F&D: ¿En qué se diferencia esta crisis de la crisis energética de la década de 1970?
SG: Durante la crisis de la década de 1970, vimos a los productores retirar el petróleo del mercado y decir: «No les vamos a vender nuestro petróleo». Estamos viendo lo contrario con respecto a Rusia. Los compradores están diciendo, «no queremos comprar su petróleo».
La otra diferencia con las crisis energéticas anteriores es que esta es nuestra primera crisis global de gas natural. El gas natural solía ser un combustible enteramente regional. Pasaba por gasoductos, y esos gasoductos eran como un matrimonio: los países suministraban gas natural a través del gasoducto de un extremo al otro, y esas eran relaciones estables a muy largo plazo. Y esas relaciones aún existen, como las que tuvo Rusia con Europa. Pero el auge del gas natural licuado (GNL) ha globalizado, en cierto sentido, el suministro de gas natural, por lo que ahora una crisis en un lugar puede extenderse a otros a través del mercado de GNL. Debido a que Europa está absorbiendo todo el GNL del mundo y elevando los precios para todos, la crisis en el suministro de gas ruso a Europa se ha extendido ahora a Asia, por ejemplo. Esta es la primera vez que vemos que una crisis del gas natural se globaliza de esta manera.
F&D: Algunos países han anunciado que reiniciarán plantas de carbón. ¿Cómo pueden los países conciliar sus necesidades energéticas actuales con sus objetivos de descarbonización?
SG: Solo puedes cambiar el sistema de energía tan rápido. Entonces, tenemos que alimentar el sistema que tenemos ahora y, en algunos casos, eso significa volver al carbón en la generación de energía para ahorrar gas natural para otros usos. Esto es lamentable, pero al mismo tiempo, no podemos abandonar la transición energética, porque a largo plazo esa es la solución al problema actual.
Lo que estamos viendo, particularmente en Europa, es la comprensión de que la crisis del gas natural debe ser el motor de una transición energética, no un impedimento. Un sistema energético menos dependiente de los combustibles fósiles es menos susceptible a las crisis. Mientras tanto, es una situación difícil y es posible que veamos un aumento de las emisiones debido a ese uso adicional de carbón. Pero no podemos permitir que la economía se apague, tenemos que trabajar con el sistema de energía que tenemos.
F&D: ¿Podría el hidrógeno convertirse en el combustible del futuro?
SG: El hidrógeno puede parecer un combustible, pero en realidad no lo es, es un portador de energía, como la electricidad. A diferencia del petróleo o el gas natural, no sale y perfora en busca de hidrógeno. Produces hidrógeno a partir de otra forma de energía. Pero el hidrógeno tiene muchos de los aspectos físicos de un combustible: puede almacenarlo en tanques, transportarlo por tuberías y quemarlo como un combustible. También es muy denso en energía: no pesa mucho para la cantidad de energía que transporta. Estas propiedades similares a las de los combustibles pueden ser muy útiles.
Puede producir hidrógeno mediante el uso de electricidad renovable u otra electricidad para dividir las moléculas de agua. También puede dividir las moléculas de gas natural, secuestrar la parte de carbono y usar el hidrógeno. Debido a que está usando otra forma de energía para producir hidrógeno, no quiere usar hidrógeno cuando puede usar esa otra forma de energía directamente, por razones de eficiencia.
F&D: Con los precios de la energía en su nivel más alto en 14 años, ¿quién debería asumir la carga de los costos en aumento?
SG: Es una pregunta realmente difícil. Entiendo la renuencia a que los hogares carguen con la carga de la guerra de Putin. Sin embargo, desde una perspectiva económica, los hogares que pueden permitírselo deberían pagar la factura: envía los incentivos correctos para reemplazar su horno de gas con electricidad, por ejemplo, y para la conservación. Europa no solo enfrenta precios altos, sino que existe la posibilidad real de escasez de gas, no solo el tipo de escasez que se compensa con el precio. Una verdadera escasez de gasolina que puede dejar a las personas congeladas en invierno.
Sin embargo, debe haber definiciones generosas de quién necesita ayuda: no desea que los hogares vulnerables carguen con la carga de la guerra de Rusia. Esta opinión puede provenir de un lugar privilegiado, pero debe haber una señal de precio para aquellos que pueden pagarlo, y una forma poderosa de impactar la demanda es a través del precio.
F&D: ¿Cuál ha sido el impacto en las economías en desarrollo?
SG: Aunque Europa recibe toda la atención porque se enfrenta a una escasez real de gas, el mundo en desarrollo es lo que me preocupa. Los precios actuales del combustible son inasequibles para los países de bajos ingresos. También pueden tener dificultades para encontrar gas natural dado que Europa está atrayendo un gran porcentaje del suministro mundial de GNL. Los gobiernos de los países en desarrollo también tienen menos capacidad para subsidiar la energía para una gran parte de sus poblaciones que probablemente la necesiten. Ya hemos visto protestas a gran escala contra la inflación en Argentina, Ecuador y Sri Lanka, y es probable que haya más disturbios si la situación continúa.
La crisis energética también es preocupante porque podría retrasar la transición energética baja en carbono en esos países. En este momento, todas las formas de energía y equipos de generación de energía son caras. Esto deja a los países más pobres en una situación muy difícil.
F&D: La guerra ha suscitado temores de fragmentación geopolítica y geoeconómica. ¿Cuáles son los riesgos de un mercado energético fragmentado?
SG: Un mercado energético fragmentado es menos seguro para todos. Entiendo la urgencia actual de crear alianzas con algunos países y alienar a otros. Pero el mercado energético es menos seguro si está fragmentado.
En mi opinión, Rusia nunca más será vista como un proveedor confiable de energía. Y a medida que avanza la transición energética, se pone énfasis en reducir la demanda de combustibles fósiles. Pero ahora hay un ímpetu específico: reducir la demanda de combustibles fósiles rusos. Es probable que veamos una eliminación preferencial de los combustibles rusos porque han demostrado que sus suministros están completamente motivados políticamente. Espero que esta eliminación gradual no conduzca a una mayor fragmentación de los mercados energéticos, porque sería menos seguro para todos y probablemente generaría precios más altos.
F&D: ¿Cuál es probablemente el impacto más profundo de la actual crisis energética?
SG: El impacto es increíblemente profundo para la economía rusa por todas las razones que acabo de mencionar. Ya iban a tener problemas con la transición energética porque su economía es muy dependiente de las exportaciones de combustibles fósiles. Eso se hizo cada vez más rápido.
Para el resto del mundo, mi esperanza es que los líderes comprendan que una economía y un sistema energético menos dependientes de los combustibles fósiles previenen estos problemas en primer lugar.
Permítanme también enfatizar que esto no es solo un problema de cambio climático, también es una preocupación de seguridad energética. Si creamos un sistema energético basado en energías renovables y otras formas de electricidad sin emisiones de carbono, creamos un sistema que es por naturaleza más local y menos involucrado en la geopolítica.
Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.
Marjorie Henriquez forma parte del personal de Finanzas y Desarrollo
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