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Historia de Sarah Patterson
Comando de mantenimiento del ejército de EE. UU.
ROCK ISLAND ARSENAL, Ill. — Durante el Mes de la
Historia de la Mujer, a menudo se recuerda a mujeres inspiradoras como Harriet
Tubman o Susan B. Anthony, pero también es importante reconocer a las mujeres
más cercanas que ayudaron a allanar el camino para futuras empleadas aquí en
RIA .
Durante la Primera Guerra Mundial, RIA contrató a un gran número de mujeres de
Rock Island y Moline, Illinois, Davenport, Iowa y las áreas circundantes por
primera vez, para apoyar los esfuerzos de guerra. A medida que los hombres
se desplegaban para luchar en la guerra, las mujeres intervinieron para ocupar
su lugar en el arsenal, alcanzando un máximo de 1400 empleadas.
Esta fue la primera vez que las mujeres ocuparon roles destacados en
RIA. Inicialmente ocuparon puestos como oficinistas, mecanógrafos y
taquígrafos. Sin embargo, a medida que crecía el esfuerzo bélico y
aumentaban las necesidades, las mujeres comenzaron a asumir trabajos más
técnicos en las tiendas de artillería, municiones y ropa.
“Rock Island Arsenal fue uno de los muchos arsenales que experimentaron a
principios de la guerra con la expansión de la fuerza laboral femenina fuera de
los trabajos de oficina”, explicó Kevin Braafladt, historiador del Comando de
Mantenimiento del Ejército de EE. UU. “Esto se debió al temor a la escasez
de trabajadores varones como causa de la expansión de la guerra”.
Aunque a las mujeres no se les permitió luchar durante esta guerra, muchas
mujeres en RIA arriesgaron sus vidas al realizar uno de los trabajos más
peligrosos en el arsenal, llenar los proyectiles de 155 mm y colocar fusibles
en el edificio 250.
Estos se consideraban puestos altamente peligrosos, por lo que las mujeres
debían cumplir con el código de vestimenta de seguridad.
“Todas las niñas que trabajan en edificios comerciales, ya sean trabajadoras
calificadas u oficinistas calificadas, deben proporcionarse uniformes dentro de
los 30 días posteriores a la fecha de empleo. Las niñas que trabajan en
máquinas o cerca de maquinaria peligrosa usarán el uniforme bombacho”, declaró
el oficial al mando de RIA, el coronel Leroy T. Hillman, como se informó en una
edición de 1918 de The Arsenal Record, el periódico de la instalación, al que
se accedió a través del archivo de RIA.
Cora De Wilfond es un ejemplo de una mujer particularmente influyente, una
pionera para las empleadas que trabajaban en trabajos que antes eran solo para
hombres.
De Wilfond fue la primera mujer empleada en RIA a la que se le permitió
conducir una motocicleta para hacer entregas rápidas en la isla. Antes de
esto, De Wilfond usaba patines para hacer entregas.
Nellie Cue es otro ejemplo de mujeres que rompen fronteras, ya que se convirtió
en la primera capataz de RIA. Supervisó a unas 350 empleadas en el
departamento de telas de la tienda de arneses.
A través de este papel, Cue pudo allanar el camino para las siguientes
generaciones en la isla, y Beatrice Campbell se convirtió en la encargada de la
planta de carga de municiones poco después de Cue.
Cuando la Primera Guerra Mundial llegó a su fin, la fuerza laboral en RIA se
redujo al mínimo y las mujeres fueron las primeras en ser despedidas. A
pesar de este revés, el porcentaje de trabajadoras en RIA nunca disminuyó al
nivel anterior a la guerra. Mantuvieron un rol en al menos el 10% de la
fuerza laboral total.
El trabajo que estas mujeres hicieron en RIA tuvo un impacto permanente en la
demografía de la fuerza laboral estadounidense.
“Su trabajo demostró que las mujeres eran una fuerza laboral eficaz en todos
los trabajos del Arsenal”, dijo Braafladt. “Estas creencias comenzarían a
extenderse lentamente fuera de los arsenales de EE. UU. y las industrias de
guerra después de la Primera Guerra Mundial, liderando la lucha por la igualdad
de derechos de los trabajadores y los derechos en general de las mujeres”.
