Por Christian Bogmans y Claire Mengyi Li
Washington. News Press Service. A medida que la economía mundial emerge de la crisis COVID-19, se espera que el consumo de carbón se recupere de su fuerte declive durante la pandemia.
De acuerdo con el Fondo Monetario Internacional, la demanda de carbón sigue siendo fuerte y ayuda a impulsar el desarrollo económico en los mercados emergentes. Sin embargo, muchos países, que buscan un futuro más sostenible, han estado tomando medidas para reducir su dependencia de los combustibles fósiles, especialmente el carbón. Los obstáculos a sus esfuerzos han resultado difíciles de superar, sobre todo porque las personas que trabajan en la industria del carbón dependen de ella para sus medios de vida, pero las palancas políticas adecuadas pueden ayudar.
La inversión ecológica y el progreso tecnológico pueden ayudar a comprobar el repunte del uso del carbón y acelerar una transición a fuentes de energía más limpias a medida que se normaliza la actividad económica. Y las políticas bien diseñadas pueden ayudar a facilitar la transición para los mineros de carbón y otros cuyos medios de vida dependen del carbón.
Un vistazo a la historia
Dice el FMI que el carbón es un importante contribuyente a la contaminación local y al cambio climático, representando el 44 por ciento de las emisiones mundiales de CO2. Cuando se quema para generar calor o electricidad, el carbón es 2,2 veces más intenso en carbono que el gas natural, es decir, la quema de carbón emite más del doble de dióxido de carbono que el gas natural para generar la misma cantidad de energía. Las centrales térmicas de carbón liberan dióxido de azufre, óxido de nitrógeno, partículas y mercurio en el aire y los ríos, arroyos y lagos. Estas emisiones no sólo degradan el medio ambiente, sino que existen pruebas desde hace mucho tiempo de que son peligrosas para la salud humana: los informes médicos del gobierno británico estiman que 4.000 personas murieron como resultado directo del Gran Esmog de Londres en 1952 que fue causado por la combustión de carbón y el escape diesel.
Explica el organismo internacional que existe una fuerte relación entre el nivel de desarrollo y el consumo de carbón, y los países de ingresos medios suelen depender más del carbón. Durante la segunda revolución industrial a finales del siglo XIX y principios del XX, las economías avanzadas aumentaron rápidamente su dependencia del carbón. Sin embargo, a medida que los ingresos seguían aumentando, el carbón se reemplazó lentamente por combustibles más eficientes, convenientes y menos contaminantes, como el petróleo, la energía nuclear, el gas natural y, más recientemente, las energías renovables.
Esta disminución del uso del carbón se interrumpió en la década de 1970 y luego se revirtió parcialmente por tres factores: 1) preocupaciones de seguridad energética, (2) electrificación creciente y (3) rápido crecimiento económico en los mercados emergentes. El aumento de las necesidades de energía contribuyó a un repunte de la demanda de carbón para la generación de electricidad en muchas economías avanzadas, que al mismo tiempo se estaban volviendo al carbón para reducir la dependencia del petróleo importado. A principios de este siglo, el uso del carbón estaba disminuyendo de nuevo en las economías avanzadas, pero esto fue más que compensado por el aumento de la demanda en los mercados emergentes.
Hoy en día, los mercados emergentes representan el 76,8 por ciento del consumo mundial de carbón, y China contribuye aproximadamente a la mitad. La generación de energía representa el 72,8 por ciento del uso del carbón, y los usos industriales, como el carbón de coque para la producción de acero, representan otro 21,6 por ciento.
Obstáculos a la eliminación gradual del carbón
Las eliminaciones graduales del carbón a menudo tardan décadas. El Reino Unido tardó 46 años en reducir el consumo de carbón en un 90 por ciento desde su pico en la década de 1970. En una amplia gama de países, el consumo de carbón disminuyó sólo un 2,3 por ciento anual durante el período 1971-2017. A ese ritmo, se necesitarían 43 años para eliminar completamente el carbón, a partir del año de consumo máximo.
Varios factores hacen que sea difícil alejarse del carbón.
En primer lugar, el uso industrial del carbón, concentrado en los mercados emergentes, es difícil de reemplazar por otras fuentes de energía. Las tecnologías basadas en hidrógeno ofrecen un camino para reverdezca la producción de acero, pero los incentivos son actualmente débiles debido a la falta de precios del carbono.
En segundo lugar, las centrales de carbón son activos de larga duración con una vida útil mínima de diseño de 30 a 40 años. Una vez construidas, las centrales de carbón están aquí para quedarse a menos que intervengan cambios drásticos en los costos de las energías renovables o de los responsables políticos.
En tercer lugar, alejarse del carbón suele significa pérdidas para la industria minera nacional y sus trabajadores. En los principales países consumidores de carbón, como China e India, los fuertes intereses mineros nacionales pueden complicar y retrasar la eliminación gradual del carbón. En los Estados Unidos, la rápida transición del carbón al gas natural condujo a una disminución del empleo en las minas de carbón, a un número récord de quiebras entre las empresas mineras de carbón y a una fuerte disminución de las existencias de carbón. Una transición similar en algunos países productores de carbón podría poner en peligro la estabilidad financiera, ya que los bancos contraen las inversiones en minas y centrales eléctricas obsoletas, los llamados «activos varados». Y el elemento humano a menudo ve una larga y orgullosa tradición de mineros y otros que trabajan en la industria, lo que hace difícil abandonar esta forma de vida.
Viabilidad de los apagones
Ciertas condiciones del mercado y palancas de políticas pueden ayudar a superar los obstáculos a la eliminación gradual del carbón. Las políticas ambientales más estrictas, los impuestos al carbono y los sustitutos energéticos asequibles son cruciales. Por ejemplo, un sistema de fijación de precios del carbono ayudó al Reino Unido a reducir su dependencia del carbón en 12,4 puntos porcentuales entre 2013 y 2018. En España, los subsidios gubernamentales que favorecieron la generación de electricidad renovable ayudaron a reducir la dependencia del carbón entre 2005 y 2010, a pesar de que esa reducción fue en parte impulsada por factores temporales. En los Estados Unidos, una caída más modesta fue impulsada por las fuerzas del mercado a medida que la revolución del gas de esquisto ateró a la baja los precios del gas natural.
Deberán hacerse y responderse preguntas difíciles al considerar las alternativas políticas que apoyan un cambio del carbón. Los mineros del carbón y otros que dependen de la industria del carbón para sus medios de subsistencia necesitan y merecen soluciones realistas a la posible perturbación a la que se enfrentan. Se necesitarán otras políticas de apoyo para facilitar las transiciones laborales y, posiblemente, fomentar el desarrollo de industrias alternativas para evitar vaciar a las comunidades y a las familias. En el caso de los mercados emergentes y los países de bajos ingresos, la comunidad internacional puede proporcionar asistencia financiera y técnica (por ejemplo, los conocimientos técnicos necesarios para construir redes que trabajen con fuentes de energía intermitentes, como la eólica y solar) y limitar la financiación de nuevas centrales de carbón, al menos cuando existan alternativas. Alternativas más limpias como el gas natural también pueden ayudar a salvar la transición energética hacia un futuro más verde. La tecnología de captura y almacenamiento de carbono puede ser una solución viable para facilitar la transición del carbón, pero actualmente es menos competitiva en costos que otras fuentes de energía bajas en carbono, como la solar y la eólica.
